Mar 292013
 

Met enkele zeer warme dagen begin maart is het kersenbloesemseizoen in grote delen van het land erg vroeg gekomen, zo’n twee weken eerder dan gemiddeld. Het is er niet minder mooi om. Net als vorig jaar, bloeien de bomen in een paar dagen razendsnel op, om na ongeveer één week in volle glorie te pronken. Afhankelijk van harde wind en regen kan het daarna nog één tot twee weken blijven.

Afgelopen weekend hadden we een hanami (lett. bloemenbezichtiging) picknick in het park vlakbij mijn huis. Gezellig, lekker en sfeervol.

Het is ook fantastisch leuk om op straat te fietsen en overal de prachtigste sakura om je heen te zien.

Op de RIKEN-campus staan ook hele mooie exemplaren, waar we tijdens de lunch op uitkijken.

Op dit moment verschijnen er groene blaadjes tussen de witte en rose bloesems, die naar beneden beginnen te dwarrelen. Over ongeveer een week zal het weer voorbij zijn.

 
 22nd March 2013 18:54JST  , , , , , ,  1 Response »

One of the good things of working at RIKEN is that the Brain Science Institute (BSI) is just across the road, and they have an appealing lecture series. Today there was a presentation by Giulio Tononi about why animals sleep. In other words: sleep must have a biological function, and the question what that function is, still remains unsolved. He quickly discards older ideas that for instance it is to save energy that cannot be spent usefully during the night, and tells that it must have to do with handling the experiences obtained during the day.

During sleep your brain activity differs from the waking state, and with current technologies such as  functional MRI this can be pinpointed in ever greater detail. One observation is that, during the non-REM part of sleep, neurons in parts of the brain will cease firing completely for a short period of time (milliseconds), and this happens about 1000 times per night.

The nervous system and especially the brain consists of neurons that are connected to each other, the connections are called synapses. If the synaptic link is strong, the chance that the next neuron will fire if the previous one does, is greater. The strength of the synaptic link can vary. It is quite uncontested that by using a particular neuron (for instance by hearing a sound or performing a manual action), the synapses involved are strengthened (potentiated in the jargon).

There is cost associated with having strong synaptic links, for instance they consume more energy and space. Therefore, if some synapses are strengthened by new experiences, that must be balanced by weakening others, which is called renormalization. Tononi’s hypothesis is the following (if I understood correctly): during being awake, the synapses that you have used just now (on that day) are the most excited ones. If you were to renormalize there and then, the experiences of that day would be represented too strongly, so that you will forget other memories too soon. Instead, during sleep you are disconnected from the environment, and you can ‘sample’ all your experiences, past and present, to renormalize your synapses more effectively (whether this sampling is dreaming cannot be determined). Here the being disconnected, hence sleeping, is essential.

Obviously this is not my area of expertise, and I cannot judge how controversial this hypothesis is. It makes sense. In any case it’s very interesting, and the progress on this topic is impressive.

Apr 222012
 
 22nd April 2012 21:24JST  , , , , , ,  7 Responses »

Laat ik beginnen met iedereen te feliciteren met de politieke doorbraak in Nederland. Ze hebben het nog lang uitgehouden met dat gedooggedrocht, ik had ze nog geen twaalf maanden gegeven. Maar zolang Henk en Ingrid hun 130 kleine pleziertjes mochten hebben, en er periodiek een verworven waarde geofferd werd, vond Grote Geert het natuurlijk fantastisch. Ik hoop dat VVD-stemmers hun lesje geleerd hebben: nee, de VVD is niet liberaal en niet vrijheidslievend (*kuch* Teeven *kuch*), en al helemaal niet economisch verantwoord, met  haar HRA-piketpaaltjes. En ja, dat wisten we al voor de vorige verkiezingen, evenals dat ze maar al te graag met verloren zoon Wilders het bed in wilde  duiken. Nu is het allemaal letter voor letter uitgespeld, dus niemand kan zich meer achter naïviteit verstoppen. Dat kost dan twee jaar zonder structurele hervormingen maar met botte bijl, en is Nederland internationaal gezakt tot de gekke schreeuwlelijk waar iedereen zijn schouders over ophaalt. Herkansing in september jongens, ik zal mijn steentje per brief bijdragen.

Sorry, dat moest er even uit. Dan nu naar belangrijke zaken. Velen hebben gevraagd hoe ik nou woon hier, want dat fietsen is leuk en aardig, maar verder weinig interessant. Ik moest even het huis op orde krijgen, bijvoorbeeld toestemming vragen om spijkertjes in de muur te slaan, maar here goes.

Ik woon op de campus van het onderzoeksinstituut RIKEN, althans op de locatie in Wako, want er zijn ook afdelingen elders in het land. Het zogenaamde International House biedt woonruimte voor buitenlandse werknemers en bezoekers voor een periode van één tot twaalf maanden. Ik moet dus op een gegeven moment verhuizen, en wil dat ook graag, want op dit moment speelt mijn leven zich hoofdzakelijk binnen nog geen vierkante kilometer af. Maar voorlopig is dit een prima oplossing, en zeker toen ik aankwam was het erg fijn dat alles al geregeld was.

Ik zit in één van de grotere appartementen, van 45 m2, met een ruime slaapkamer en een woonkamer waarnaast een keuken, en een aparte badkamer, op de eerste verdieping van een gebouwtje met vier van deze appartementen. Het is gemeubileerd, en voorzien van TV, wasmachine en -droger, internet, oven/magnetron, rijstkoker enz. Hier zijn wat foto’s.

Woonkamer

Keuken, badkamer, gang

Slaapkamer

Het bevalt tot nu toe reuze goed. Voor Japanse normen is het ruim en vrij goedkoop (ong. €500/maand exclusief), maar ook buiten de campus verwacht ik zoiets wel te kunnen vinden, voor een hogere prijs maar op een leukere locatie–Wako is een klein beetje saai. Het enige echte minpunt is dat het bijzonder slecht geïsoleerd is (een algemeen Japans euvel), waardoor het ‘s nachts flink afkoelt. Er is wel verwarming en airconditioning, maar die stookt of koelt dus vooral ook de omgeving.

De keuken is goed voorzien, zeker met wat ik zelf allemaal heb meegenomen, koken doe ik tot nu toe echter weinig. Het “restaurant” op de campus is heel behoorlijk, zeker voor Nederlandse standaarden, en goedkoop, en het is gezelliger om met collegae te eten. Meestal werk ik daarna nog een uur of twee. Ik mis een kookclub! Ik heb alleen geen mooie eettafel, maar picknicken moet kunnen.

Apr 032012
 
 3rd April 2012 22:52JST  , , , , ,  No Responses »

Afgelopen donderdag 29 maart ben ik aangekomen in mijn nieuwe thuisland voor een poosje: Japan. Omdat ik er in 2009 ook eens was geweest, voelde het al enigszins vertrouwd. Mijn visum is letterlijk en figuurlijk bevestigd in mijn paspoort, maar nu moet ik nog een zogenaamde alien registration card halen bij het gemeentehuis. Voor de pessimist is deze kaart ervoor om je constant te herinneren aan het feit dat je een buitenstaander bent, maar we zullen zien hoe dat gaat.

Ik had eerder al 10 dozen uit Nederland verstuurd, die nu op het vliegveld op me lagen te wachten. Hierbij zat ook mijn racefiets, degelijk verpakt in mijn nieuwe Evoc Bike Travel Bag, ruimhartig cadeau gedaan door eenieder die tevens het Museum Boerhaave heeft gered op mijn promotie.

Na het inklaren zijn ze verstuurd naar mijn huis op de RIKEN campus, waar ze netjes de volgende dag afgeleverd zijn. Zondag heb ik mijn fiets uitgepakt, helemaal in orde:

Zondag heb ik er al mijn eerste rit meegemaakt, daarover later meer. Ik ben al aan het werk, maar morgen begint het pas echt met de wekelijke groepsbijeenkomst, en daarna zal ik (eindelijk) over natuurkunde komen te spreken met mijn nieuwe baas prof. Naoto Nagaosa.

© 2012 Aron Beekman Suffusion theme by Sayontan Sinha